¿Qué es la yerba mate? ¿Esta bebida con cafeína es realmente buena para ti?

Los grupos tribales sudamericanos que elaboraron esta bebida por primera vez hace siglos la consideraban un regalo de los dioses. Muchos todavía hoy estarían de acuerdo.

No hay muchas bebidas que puedan ofrecer los beneficios para la salud del té, la fuerza del café y la alegría del chocolate como la súper cerveza de América del Sur, la yerba mate.

El mate, que contiene aproximadamente tanta cafeína como el café, unos 80 miligramos por taza, ha ganado popularidad mundial, hasta el punto de que marcas como Perrier, Red Bull y PepsiCo han lanzado bebidas mate. Según Future Market Insights, las ventas mundiales de yerba mate ascenderán a 2.180 millones de dólares en 2023, y en la próxima década, la demanda del elixir aumentará un 5,7 por ciento.

Pero mucho antes de que la bebida llegara a las discotecas alemanas y a las tiendas de comestibles estadounidenses, era un té tradicional elaborado con hojas y ramitas maceradas de una planta autóctona, consumido en Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay por sus beneficios para la salud. Muchos sudamericanos continúan elaborando yerba mate utilizando métodos similares desarrollados por sus ancestros indígenas.

Junto con los supuestos beneficios de favorecer la pérdida de peso, la concentración y una mejor digestión, beber yerba mate sigue simbolizando la cultura y la tradición en el Cono Sur. Esto es lo que debe saber sobre esta alternativa al té y al café que aumenta la energía.

Cultivadas en el bosque subtropical de América del Sur, las hojas de la yerba mate, un arbusto de hoja perenne, se cortan a mano, se secan, se muelen y luego se envejecen en un ambiente controlado durante nueve a 24 meses. Una vez elaborado, contiene más antioxidantes que cualquier otra bebida a base de té.

Los indígenas guaraníes de Paraguay, los primeros en consumir yerba mate, consideraban la bebida un regalo de los dioses. “El mate se usaba para comunicarse con las divinidades y como medicina”, dice Alejandra Lapietra, sumiller argentina de mate.

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“Los guaraníes usaban una calabaza para las hojas preparadas y la filtraban usando los dientes o el antecedente directo de la bombilla (paja perforada), un tacuapi (caña de bambú) hecho de cestería de tacuara (palos de bambú) como filtro”, dice Lapietra. “El ritual guaraní de consumir mate como reunión social continúa hasta el día de hoy”.

Otros grupos tribales consumían mate, incluidos los charrúa de Uruguay y los tupí de Brasil, quienes masticaban las hojas para obtener beneficios fitoterapéuticos. “Masticar la hoja era una forma de extraer la mayor cantidad de ingredientes bioactivos que daban energía y vitalidad”, dice Lapietra.

Las plantas utilizadas para producir mate eran valoradas por grupos tribales de toda América del Sur. “El mate era considerado oro verde”, dice Valeria Trápaga, sommelier argentina de mate y autora de El mate en cuerpo y alma. "Era una moneda de cambio, ya que el comercio se extendía mucho más allá de la región de producción".

Cuando los misioneros jesuitas llegaron a Paraguay en el siglo XVII, prohibieron el consumo de mate porque pensaban que era un hábito poco saludable. “En 1611, Marín Negrón, gobernador de Asunción, castigaba con cien latigazos a los sorprendidos sosteniendo yerba”, dice Jerónimo Lagier, autor de Las aventuras de la yerba mate.

Lagier dice que la prohibición terminó alrededor de 1630, cuando se legalizó el consumo y el comercio del mate. “Los jesuitas descubrieron que el mate no era un alucinógeno, pero saciaba la sed y el hambre como fuente de energía debido a su contenido en cafeína. Para ellos era evidente la ventaja económica de domesticar la planta”, dice Lapietra.

Para aquellos que buscan una alternativa a la cafeína "más saludable", el mate tiene un gran impacto. "La cafeína en la yerba tiene un efecto gradual cuando se bebe [lentamente], por lo que la cafeína no se ingiere toda de una vez", dice Eva De Angelis, dietista y nutricionista argentina, a diferencia de beber café o té, agrega.

Varios estudios han demostrado que la cafeína puede aumentar el estado de alerta mental y mejorar el rendimiento físico. Los beneficios adicionales de beber té incluyen propiedades antimicrobianas, apoyo a la pérdida de peso, reducción del azúcar en la sangre y reducción de los niveles de colesterol, el riesgo de enfermedades cardíacas y la inflamación crónica.

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Sin embargo, agrega, cuando se consume en exceso, el té puede causar acidez de estómago, mayor riesgo de úlcera gástrica, problemas para dormir, inquietud, ansiedad y aumento de los latidos del corazón. Además, es poco probable que las bebidas energéticas de yerba mate, las bebidas con infusión de cannabis, los cócteles alcohólicos y los refrescos tengan los beneficios para la salud de beber el té en la forma tradicional.

Hoy en día todavía se utilizan técnicas indígenas para preparar el mate, lo que también hace referencia a la calabaza en la que se elabora la bebida.

Según Trápaga, la preparación adecuada del mate es llenar ¾ de mate con yerba y agregar agua hervida a 176ºF. “Cuando la yerba esté húmeda, inserta la bombilla en ese sector y comienza a agregar agua [en un ángulo de 45 grados]. Cuando la mitad de la yerba haya perdido su espuma, infundir la otra mitad con más agua”, dice. (Consejo profesional: una vez que coloques la bombilla en la yerba húmeda, no la muevas. Podría alterar el proceso de filtrado y se considera de mala educación al compartir mate).

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Si bien el mate aún tiene que ganar la tracción global del matcha japonés o el chai indio, se ha transformado de un té cultural sagrado a una sensación internacional con cafeína. Lagier no ve ningún problema en la expansión mundial del mate, a pesar de que muchas empresas no reconocen a los pueblos indígenas que descubrieron los beneficios de la planta.

“Nuestro consumo diario está lleno de productos ancestrales que se han globalizado: el café, el chocolate y el maíz son productos básicos de otras culturas”, afirma. “Espero que el mate se vuelva igual de global en cualquier forma de consumo. Toda innovación en el consumo de mate, incluso como materia prima, es bienvenida”.