Elogio del plástico: la exposición arroja luz sobre la resistencia y el valor del material

En la película de 1967 The Graduate, hay una escena ahora famosa que captura muy bien los sentimientos encontrados con los que el mundo de la posguerra mira al plástico. En él, un hombre de negocios intenta convencer al joven Benjamin Braddock (interpretado por un joven Dustin Hoffman) de que la clave del futuro está en "una palabra: ¿estás escuchando?: plásticos". Su breve intercambio, frecuentemente citado, refleja nuestras opiniones conflictivas desde hace mucho tiempo sobre el llamado material milagroso, como se promocionó inicialmente el plástico: es el material de vanguardia del que están hechos nuestros estilos de vida modernos, pero también sin alma y artificial, la antítesis de la natural, sinónimo de falso.

¿Ha habido alguna vez en la historia del diseño una sustancia que inspire tal ambivalencia?

Esta pregunta me vino a la mente repetidamente mientras caminaba recientemente por el Design Exchange en Toronto. Su última exposición, una pequeña pero potente muestra llamada Classic Plastics, presenta una variedad de diseños de productos y muebles desde los años cuarenta hasta la actualidad. Seleccionados de la colección permanente de DX, los productos totalmente canadienses encarnan no solo la versatilidad y maleabilidad de su material definitorio, sino también su lugar en el espíritu de la época. En una esquina, unidades estéreo como el maravilloso Circa 711 con cubierta de plexiglás, considerado por generaciones anteriores como vanguardista, se han transformado en los clásicos del título de la exposición. En otro, los pequeños electrodomésticos de cocina que alguna vez se consideraron utilitarios en el mejor de los casos y desechables en el peor (destaca la tetera de Sid Bersudsky de los años cuarenta con mango sinuoso de baquelita) se distinguen hoy por su belleza y durabilidad.

"Es sorprendente hasta qué punto se ha empujado y se sigue empujando el plástico", dijo Nina Boccia, directora de programas de Design Exchange, mientras recorríamos la exposición.

Entre otros aspectos destacados de la exposición, comisariada por Tara Akitt, se encuentran las radios Midge con forma de bala, "cada vez más radicales", fabricadas con baquelita moldeada por Northern Electric, con sede en Ottawa, en los años cincuenta, los asientos modulares "piruleta" que creó Robin Bush para la entonces nueva terminal del aeropuerto de Toronto a principios de la década de 1960 y la silla Gym apilable y sublimemente sencilla ideada por Andrew Jones para Keilhauer en 1997.

Hervidor eléctrico Toastess, 1997: Diseñado por el heredero de los electrodomésticos Glenn Moffatt y fabricado en Pointe-Claire, Que., este hervidor estaba compuesto de polipropileno moldeado por inyección de color caramelo para lograr un efecto de alta tecnología.

Como hijo de la Década del Yo, crecí con muchas de las mini obras maestras expuestas en Classic Plastics, desde el elegante teléfono Contempra diseñado por John Tyson en 1968 (el nuestro ocupaba un lugar de honor en una mesa dedicada al teléfono en la casa de mis padres). vestíbulo) hasta el icónico termo de polipropileno de 1968 de Julian Rowan, una versión del cual se encontraba en mi lonchera Road Runner de color naranja brillante, también hecha de plástico. Una vez, accidentalmente se me cayó ese termo en mi caminata diaria a la escuela; cuando lo recogí y vacié su contenido, descubrí que el interior de cristal del frasco se había hecho añicos, aunque el cuerpo en sí estaba ileso. En casa, mi madre tiró el termo a la basura, pero con tristeza, ya que el termo de plástico estaba prácticamente intacto. Probablemente todavía sería utilizable hoy si su frágil caparazón interior no le hubiera fallado.

Hoy en día, está mucho más de moda trabajar con madera recuperada o vidrio soplado a mano que diseñar con plástico, incluso como muestra un sorprendente número de diseñadores de alto nivel, desde Marcel Wanders y Tom Dixon hasta las luminarias de Kartell en Italia. (donde los policarbonatos de última generación nunca han perdido popularidad), continúen adoptando este medio.

"Me encanta el plástico desde que era niño", dijo por correo electrónico desde Nueva York el diseñador canadiense Karim Rashid, cuyo icónico cubo de basura Garbo y silla Oh para Umbra se presentan en la exposición DX.

Cuando era niño, escribió, su dormitorio estaba lleno de "objetos de plástico de colores brillantes", incluida "una lámpara de hongo Kartell de color amarillo cálido" y "un radio despertador naranja de gran tamaño de Howard Miller", que desempeñaban "un papel significativo y formativo". en su vida.

"Para mí, el plástico no era un material más", continúa. "Era el material vivo y energético de todos los materiales. Yo diría que el plástico es ahora una parte [integral] de nuestra naturaleza. Los polímeros han democratizado nuestro panorama de consumo y nos permiten obtener productos económicos de la más alta calidad [posible]".

Addison Radio, 1940: Este modelo 'Cascada' creado en una planta de Toronto después de la Segunda Guerra Mundial y popular entre los coleccionistas, está hecho de Catalin, una resina fenólica que adquirió tonos más vivos mejor que otros plásticos de la época.

Jef Hancock, cofundador de Parker Barrow, un estudio de diseño con sede en Los Ángeles, también es fanático. "He usado el plástico de muchas maneras, desde recubrimiento en polvo hasta accesorios de iluminación", me dijo Hancock. "Lo que me gusta de él es su combinación de disponibilidad, flexibilidad y facilidad de mecanizado y acabado. Es liviano o pesado, blando o duro. Se puede mezclar con otros compuestos. Luego se puede pulir y empezar de nuevo. Es emocionante para mí ver lo que puede surgir de los subproductos de procesos que van en ambos sentidos: creación o reciclaje".

La accesibilidad, la facilidad de uso y el costo siempre han estado entre los puntos de venta del plástico. Y los termoplásticos que han suplantado a los tipos de primera generación son más fáciles de reciclar (además, se está reciclando más que nunca). Pero, ¿puede alguna vez considerarse el plástico un material sostenible, uno que el siglo XXI pueda adoptar sin culpa ni daño?

En su libro de 2011 Plastic: A Toxic Love Story, la autora estadounidense Susan Freinkel escribe que el material debe evaluarse y emplearse como cualquier otro recurso moderno, midiendo su sostenibilidad menos por la composición del plástico que por lo que hacemos con el plástico.

"El plástico debería ser un material de gran valor", señala Freinkel citando al ambientalista californiano Robert Haley. "[Debería] estar en productos que duren mucho tiempo y, al final de su vida, se reciclen. Tomar petróleo o gas natural que tardó millones de años en producirse y luego fabricar un producto desechable que dure minutos o segundos. [No es] una buena manera de utilizar este recurso".

Thermos Flask, 1962: El primer termo al vacío canadiense totalmente de plástico, diseñado por Julian Rowan y fabricado en Toronto, estaba hecho de polipropileno resistente al calor mucho antes que los modelos American Thermos, estableciendo el estándar de la industria.

En otras palabras, menos botellas de agua y bolsas de compras desechables, productos más duraderos y cuidadosamente diseñados que los consumidores valorarán e incluso atesorarán. "Crear una relación más sostenible con los plásticos requerirá una nueva destreza por nuestra parte", concluye Freinkel. "Esto requerirá que pensemos en todo el ciclo de vida de los productos que creamos y utilizamos".

Eso ya está sucediendo de varias maneras. El 1 de enero de 2018, Montreal aspira a convertirse en el municipio más grande de Canadá en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso, particularmente las muy delgadas que se descomponen en partículas diminutas que a menudo son ingeridas por la vida silvestre y pueden contaminar los procesos de reciclaje o compostaje. Mientras tanto, instituciones importantes como el Banco de Canadá han adoptado el plástico por razones, sí, sustentables: además de ser más difíciles de falsificar, nuestros nuevos billetes de polímero son más duraderos y, por lo tanto, más duraderos que el papel moneda.

Al mismo tiempo, empresas de diseño como Umbra, fabricante de las creaciones exclusivas de Rashid, continúan ampliando las posibilidades del plástico en el mercado masivo. Un ejemplo: la lata Garbo, que durante mucho tiempo estuvo hecha de polipropileno, ahora está hecha de plástico derivado del maíz, que, al igual que otros bioplásticos creados a partir de fuentes vegetales, se biodegrada, pero muy lentamente (en vertederos específicos y montones de abono). o muy costosa (a través de un proceso industrial controlado).

Según Hancock, entre cuyos clientes se incluyen restaurantes y hoteles, tales limitaciones ofrecen oportunidades. "Como reciclador desde hace mucho tiempo, a veces puedo apreciar el hecho de que el plástico no se descompone rápidamente, ya que me da la oportunidad de darle otra vida. En mi opinión, aquí en la Tierra no hay viaje gratis. Todo necesita algo para convertirse en algo: necesitamos enormes cantidades de electricidad, cableado y baterías para no quemar combustibles fósiles, y necesitamos enormes cantidades de plásticos para no seguir talando árboles. La eficiencia será el futuro".

¿Plásticos biodegradables que no acaban inmediatamente en los vertederos? ¿Usos juiciosamente considerados que salvan árboles y brindan una segunda o incluso una tercera vida a las cosas?

Quizás esa historia de amor, alguna vez tóxica, pueda tener un final feliz después de todo.

Classic Plastics se presentará en Design Exchange en Toronto (dx.org) hasta agosto.